Sinds de New Material Award in 2009 voor het eerst werd toegekend, beloont de prijs kunstenaars en ontwerpers voor hun bijdrage aan materiaalinnovatie ten dienste van ecologische en sociale duurzaamheid. De afgelopen tien jaar is de prijs een belangrijke katalysator gebleken voor vernieuwend ontwerpend onderzoek. Bovendien biedt de New Material Award een platform aan een generatie ontwerpers die fundamentele vragen durft te stellen over industriële productieprocessen en natuurlijke groei, afvalstromen en restmaterialen. Steeds regelmatiger doen zij dat in samenwerking met wetenschappelijke partners.

Het kunnen confronterende vragen zijn, waarin de ethiek van de industriële samenleving of de politiek achter het milieubeleid ter discussie komen te staan. In de genomineerde projecten leidt het kritisch onderzoek tot prikkelende tegenvoorstellen. Met hun speculatieve projecten verbeelden de ontwerpers een alternatieve, optimistische kijk op de grondstoffen en materialen van de toekomst.

Materiaalinnovatie omvat veel meer dan alleen de ontwikkeling van compleet nieuwe materialen. Meestal draait het om een herwaardering van grondstoffen, technieken of restproducten die in de huidige industriële praktijk over het hoofd worden gezien, als minderwaardig zijn gediskwalificeerd of als ongeschikt voor de beoogde doeleinden terzijde geschoven. Telkens blijkt het mogelijk om de waardering op te rekken. Door onderzoekend en vooral zonder vooroordeel nieuwe mogelijkheden te verkennen. Van een beladen stof als dierlijk bloed tot het eeuwenlang gebruikte constructiemateriaal bamboe. Van het haar dat bij de kapper achterblijft tot het afvalglas dat volgens de gevestigde industrieën ongeschikt zou zijn voor hergebruik.